何谓“自由 (Free) ”？ 或者说， 何谓“自由软件 (Free Software)”？

注：1998年二月份，有一个团体将“自由软件 (Free Software)”这个名称改为“开放源码软件 (Open Source Software)”。纵使两者的出发点或有小异，为了底下讨论方便，我们把这两者视为同一件事情。

许多人在刚开始接触自由软件时都会很困惑，因为他们发现所谓的“自由软件 (free software)”中的 “自由 (free)”似乎并不是他们所想像的“免费 (free)”的意思。事实上在英文字典中，“free” 这个字有将近二十个不同的意义，而其中只有一个是“免费”的意思。其他的多半是指自由、不强制的意思。所以我们所说的“自由软件 (Free Software)”，我们说的就是“自由”，而不是“免费”。

所谓的自由软件并不单指您可以免费使用它。因为即使您可以免费使用某个“免费软件”，您还是可能被限制不能散布它，更重要的是您不能自己改进它。通常软件标榜免费只是市场考量，为了打击竞争对手。但这并不保证它会永远免费，更未必是自由软件。

真正的自由软件要的就是完全的自由。放在公共领域 (public domain) 中的软件可能被引用到一个非自由 (non-free) 软件中，此时它的任何改进就不再被公开，无法造益社群。要保持软件自由，必须遵循一定的版权规定，并受许可证保护。

对此议题认识不深的朋友，可能会以为一个软件“是免费就是免费，要付费就要付费”，或者“是自由就是自由，不自由就是不自由”，黑白分明。然而，现实怎会哪么简单？要了解人们所谓的自由软件是什么，我们要先去看看软件许可证的世界。

著作权/版权 (copyright) 是一种保护某些形式工作原创者的方法。在大部份的国家中，您所写的软件都是自动受版权保护。而许可证 (license) 是作者与用户彼此的协议，作同意用户使用他所做出来的作品（例如软件），而用户必须依作者能接受的方式使用。要正确地了解何谓版权，请参考 http://lcweb.loc.gov/copyright/。

当然，许可证会视不同的情况而有所不同。软件公司为了保护它们的资产，通常只会释出已编译过的程序，让人们无法读取代码，并且在使用上做出很多限制。相反的，自由软件的作者们通常会做以下这些要求：

不允许将他们写出的代码用在专属软件 (proprietary software) 中。既然他们释出了他们的代码，就不希望有人将它占为己有。在这种情况下，代码的使用就是一种信任：您可以使用这些代码，只要您遵循相同的规则。
代码中要注明原作者，不能任意删除。这些人对他们做出来的成果感到十分骄傲，所以不希望有人将他们的名字删除之后冒称是自己写出来的。
程序源码要能自由散布。大部份商业软件最大的问题就是在于，当遇到错误或者需要做客制化 (customize) 的时候，因为没有程序源码而无法除错或修改。而且，商业公司有可能决定不再支持您使用的硬件。大部份自由软件的许可证都要求要能自由散布程序源码，这样能保护用户客制化的权利。这样有可能会产生软件的分支 (ramification)，稍后会有讨论。
强制其他部份使用自由软件的软件（在版权的讨论中称为衍生软件 (derived works)）也要使用相同的自由软件许可证。
许多人会写他们自订的许可证。不过要写出一个您真正想表达的许可证是一件很麻烦的事。有太多人写出用字很模糊或者是内容有矛盾的许可证。要写出一个可以在法庭上有效的许可证就更困难了。所幸，有一些已经写好的许可证可能就是您想要的。

目前三种最常使用的许可证是：

GNU 通用公共许可证 (GNU General Public License, GPL)。有些软件许可证的背景信息以及 GPL 许可证全文放在 GNU 网站。
Artistic 许可证。
BSD 许可证。
这些许可证有以下的共通点：

您可以任意安装该软件。
大家可以任意使用该软件。
您可以任意复制该软件，高兴给谁就给谁（自由或开放地重新散布）。
不限制您去修改该软件，惟一些告示内容必须原封不动被保存。
不限制您散布，甚至贩卖该软件。
最后一条，说您可以贩卖自由软件，听起来似乎跟自由软件的想法有冲突。事实上这是自由软件一个重要的力量。既然许可证中允许自由重新散布，某个人拿到这个软件之后就可以自行再散布出去，甚至试着把它卖出去。实际上，复制该软件几乎并不需要花钱，而供给和需求亦可降低成本。为了用户的方便，贩售商可把软件集合起来放在一个介质（例如光盘）中一起散布，随意定价发售。如果有人价格抬得很高以赚取暴利，就会有其他竞争者进来压低价格。因此，您可以只花六元美金来买三张完整的 Debian 光盘。

虽然自由软件仍然有一定的约束（只有公共领域 (public domain) 的软件是完全没有约束限制的），它仍然让用户有很大的*性，可以依他们的需求来做事。同时，它也保护作者的权利。这才称得上是真正的自由。